KAWS, bürgerlich Brian Donnelly, wurde 1974 in New Jersey geboren und zählt heute zu den weltweit einflussreichsten Künstlern an der Schnittstelle von Street Art, Pop-Kultur und kommerziellem Design. Seine Karriere begann in den 1990er-Jahren in der Graffitiszene von New York, wo er durch das sogenannte „Subvertising“ bekannt wurde. Dabei überarbeitete er heimlich Werbeplakate an Bushaltestellen und in Telefonzellen mit seinen eigenen Motiven. Seinen Künstlernamen wählte er dabei rein nach visuellen und phonetischen Kriterien aus, um den urbanen Raum symbolisch von der kommerziellen Werbung zurückzuerobern. Ein kurzes Engagement bei den Disney Animation Studios prägte seinen späteren grafischen Stil nachhaltig.

Das Herzstück seines Schaffens ist die ikonische „Companion“-Figur. Charakteristisch für diese oft melancholisch wirkenden Charaktere sind die markanten durchgekreuzten Augen, die als eine Art Antihelden zur stets fröhlichen Mickey Mouse verstanden werden können. Was 1999 als Serie von limitierten Vinyl-Spielfiguren begann, entwickelte sich über die Jahrzehnte zu monumentalen Skulpturen aus Materialien wie Bronze, Aluminium, Holz oder Glasfaser. Diese werden weltweit im öffentlichen Raum oder in Naturkulissen installiert, wie etwa die 40 Meter lange Figur „Holiday“ am Fuße des Mount Fuji in Japan.

KAWS versteht es meisterhaft, die Grenzen zwischen High Art und Massenmarkt zu verwischen. Er dekonstruiert bekannte Pop-Ikonen wie die Simpsons („The Kimpsons“), Snoopy oder SpongeBob und verleiht ihnen durch seine künstlerischen Markenzeichen eine neue, oft traurige Tiefe. Seine Kooperationen mit globalen Marken wie Nike, sein Entwurf des MTV-„Moonman“ sowie Cover-Designs für Musiker wie Kanye West machten ihn zu einem globalen Phänomen. Heute sind seine Werke in bedeutenden Institutionen wie dem Modern Art Museum of Fort Worth vertreten und genießen Kultstatus in der zeitgenössischen Kunstszene.